井冈山地处湘赣两省交界区域，离中心城市较远，交通不便，国民党统治力量薄弱。这里崇山峻岭，地势险要，森林茂密，只有几条狭窄的小路通往山内，进可攻，退可守。山上的茨坪、大小五井等地都有水田和村庄，周围各县农业经济可供部队筹措给养。大革命时期，井冈山周围的几个县都建立了党的组织和农民武装，群众基础比较好。在敌我力量悬殊的条件下，这里确实是一块理想的落脚点。
当时，井冈山有袁文才、王佐两支绿林式的农民武装。袁文才、王佐虽早年就参加绿林组织，但大革命时期都受过革命风暴的洗礼。1926年，袁文才担任宁冈县农民自卫军总指挥，并在同年加入中国共产党。袁文才、王佐是当地人，他们的队伍在井冈山地区有着不小的影响。
毛泽东率领的工农革命军要在井冈山落脚，必须得到袁文才、王佐的支持。袁、王二人虽然参加过大革命，袁文才还是共产党员，但他们对毛泽东率领的工农革命军没有多少了解，甚至担心这支比他们力量大得多的部队上山会占他们的地盘。袁文才的代表曾表示，可以接济工农革命军一些给养，但请工农革命军“另找高山”。当时工农革命军中有人提议，用武力解决袁、王。毛泽东明确指出，不能只看到几十个人、几十杆枪的问题，这是个政策问题。对他们只能用文，不能用武，要积极地争取改造他们，使他们变成跟我们一道走的真正革命武装。这是关系到工农革命军能不能在井冈山站住脚的关键性决策。在毛泽东的真诚帮助和耐心细致的教育下，10月下旬，袁文才、王佐最终同意工农革命军上井冈山。后来，他们的部队也接受改造编入工农革命军。
1928年4月下旬，朱德、陈毅率领南昌起义保留下来的部队和湘南农军向井冈山转移，同毛泽东率领的部队会师，合编为工农革命军第四军(不久改称工农红军第四军)，毛泽东任党代表和军委书记，朱德任军长。朱毛红军的会师，是中国工农红军发展史上的一件大事。朱德率领的南昌起义军余部是以具有很强战斗力的北伐劲旅叶挺独立团为基础形成的，有两千多人、近千支枪，训练严格，装备齐整，作战有经验。他们的到来，大大增强了井冈山革命根据地的军事实力。
朱毛会师后，在毛泽东、朱德指挥下，红四军便胜利地打破了江西国民党军队的第二次“进剿”。5月2日，毛泽东以工农革命军第四军军委书记名义向江西省委和中共中央写报告，汇报朱毛两部会师后的组织状况和打退赣军第二次“进剿”情况。报告说明工农革命军第四军“所以不直下吉安者，因采取对内对外都使深入的策略”：对内加强军队和党的建设，对外帮助地方发动工农暴动，建立工农政权，分配土地，并建议成立湘赣边界特委。中共中央6月4日回信，赞同这个方针，并确定成立前敌委员会，以毛泽东为书记，同时和湖南、江西两个省委发生密切关系。但由于当时交通不便，这封信到11月才送到井冈山。5月4日，在宁冈砻市举行朱毛两军会师庆祝大会。毛泽东讲话祝贺两军会师胜利，并代表第四军军委宣布了工农革命军的三大任务和三大纪律、六项注意，要求全军指战员认真执行。
毛泽东、朱德在总结对敌作战经验的基础上，概括出“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击战十六字诀。毛泽东把这十六字诀称为“适应当时情况的带着朴素性质的游击战争基本原则”。在这一正确军事原则的指导下，5月中旬和6月下旬，红四军又先后打退了国民党军队对井冈山革命根据地的两次“进剿”。井冈山根据地扩大到宁冈、永新、莲花三个全县，吉安、安福县各一小部分，遂川县北部，酃县东南部，武装割据区域的面积达七千二百多平方公里，五十多万人口。用毛泽东在《井冈山的斗争》里的话来说：“是为边界全盛时期。”
5月20日，经中共江西省委同意，毛泽东主持召开了湘赣边界党的第一次代表大会。毛泽东在会上作报告，总结创建井冈山根据地的经验，批评右倾悲观思想，反对逃跑主义，重申建设罗霄山脉中段政权的方针，提出深入土地革命，加强革命根据地政权建设、军队建设和党组织建设的任务，初步回答了一些人提出“红旗到底打得多久”的疑问。这是关系到革命根据地和红军能不能存在和发展的基本问题。大会经过讨论，统一了思想，坚定了建设井冈山革命根据地的决心和信心。大会选举产生中共湘赣边界特委，毛泽东为书记。陈毅接任中共红四军军委书记。根据大会决议，在宁冈茅坪建立了湘赣边界工农兵苏维埃政府，统一领导边界各县政权建设，深入开展土地革命。
开展土地革命，在边界特委和工农兵苏维埃政府的工作中处于特别重要的地位。在中国的民主革命时期，军事斗争和土地革命是分不开的。没有胜利发展的军事斗争，就不能保障农民获得和占有土地；而没有土地革命，不满足贫苦农民的土地要求，军事斗争也不可能得到广大农民的支持。毛泽东在井冈山领导开展的土地革命，使广大贫苦农民分得了祖祖辈辈梦寐以求的土地。广大农民真实地认识到红军确实是为他们的利益奋斗的，因而从各方面全力支持红军。土地革命的开展，为井冈山革命根据地的建设和发展提供了坚实的社会基础。
1928年7月至11月，湘赣两省国民党军队先后向井冈山根据地发动了两次“会剿”。红四军和地方革命武装进行了英勇顽强的反“会剿”作战。但是，由于中共湖南省委的错误决策，导致了第一次反“会剿”的“八月失败”，红军遭受较大损失，根据地也遭到严重摧残。但是，打破湘赣两省国民党军的第二次“会剿”后，井冈山根据地很快又得到了恢复和发展。
一年多的井冈山斗争，内容十分丰富。毛泽东和他的战友们，在极端复杂的环境中，坚持在实践中顽强探索，有成功的经验，也有失败的教训，这些都是宝贵的财富，是继续前进的新起点。随着湘赣边界武装割据的逐步恢复和发展，毛泽东对一年多来实行工农武装割据过程中的经验教训进行了系统的总结，作出了新的理论概括。他在1928年10月、11月先后写成的《中国的红色政权为什么能够存在？》和《井冈山的斗争》两篇重要著作，便是这种总结和概括的集中表现。当时，中共中央很重视井冈山革命根据地，通过多种方式介绍井冈山斗争的经验。从1928年夏季起，中共中央主办的《红旗》、《政治通讯》等刊物经常登载介绍井冈山斗争的文章，这就扩大了井冈山革命根据地的影响，加快了全国农村革命根据地创建的进程，推动了各地革命形势的发展。
1928年12月，彭德怀、滕代远率领在平江起义中创建的红五军一部到达宁冈，与红四军会师。两军的会合，进一步增强了井冈山根据地的军事力量，成为全国各根据地中人数最多、战斗力最强的一支红军。
井冈山根据地的恢复和发展，不仅震惊了江西、湖南两省国民党当局，也使国民党中央政府逐渐感到它已成为心腹之患。1928年11月，蒋介石任命何键为两省“会剿”代理总指挥，由湘赣两省集中6个旅约3万兵力，经过两个月的准备，在1929年1月分五路向井冈山发动了第三次“会剿”。国民党集中这么多的兵力向井冈山进攻，在以前还从来不曾有过。面对着如此严峻的局势，毛泽东在宁冈县柏路村主持召开前委、湘赣边界特委、红四军军委、红五军军委联席会议，传达和讨论中共六大决议，并着重研究部署如何粉碎国民党军队这次“会剿”。会议经过讨论，决定采取“攻势的防御”方针：由红五军改编的红四军第三十团和袁文才、王佐的三十二团留守井冈山，统归彭德怀、滕代远指挥；毛泽东、朱德率领红四军主力第二十八团、第三十一团及军直属队出击赣南，以打破敌人的“会剿”。会上把这种做法称作“围魏救赵”。1月14日,毛泽东、朱德率领红四军主力3600余人从井冈山茨坪等处出发，经遂川，向赣南进军。毛泽东、朱德率领的红四军，就这样踏上新的征途。
